Certaines argiles ont la propriété de changer de volume selon leur teneur en eau. En période de sécheresse, elles se rétractent et le sol s’affaisse. Lorsqu’elles se réhumidifient, elles gonflent. Ces mouvements, de quelques centimètres, sont lents mais répétés. Sous une maison fondée superficiellement, ils sont rarement uniformes : le sol bouge davantage en périphérie qu’au centre, ou d’un côté plus que de l’autre.

Ces tassements différentiels déforment la structure et provoquent des fissures, en particulier aux angles et autour des ouvertures.

Ce phénomène est lent et saisonnier, ce qui le rend parfois difficile à identifier au début.

Depuis la loi ELAN, dans les zones d’exposition moyenne ou forte, le vendeur d’un terrain non bâti constructible doit fournir une étude géotechnique préalable. Lors de la construction d’une maison individuelle, le constructeur doit soit suivre les recommandations d’une étude géotechnique de conception, soit respecter des techniques particulières de construction définies par voie réglementaire.

Ces obligations visent à prévenir les sinistres, qui coûtent cher aux propriétaires et aux assureurs.

Sur une maison déjà construite, les signes d’un mouvement lié aux argiles sont caractéristiques : fissures en escalier dans les maçonneries, fissures obliques partant des angles des fenêtres et des portes, décollement entre la maison et une terrasse ou un garage, portes et fenêtres qui coincent, carrelage qui se fend, fissures qui s’ouvrent l’été et se referment partiellement l’hiver.

Si vous achetez une maison existante en zone argileuse, faites examiner ces signes avant l’achat.

Les dispositions constructives portent d’abord sur les fondations : une profondeur minimale d’ancrage, plus importante en zone de forte exposition, pour atteindre des couches moins sensibles aux variations d’humidité. Les fondations doivent être homogènes : même profondeur sur tout le pourtour, éviter les niveaux de fondation différents sans précaution. Un sous sol partiel crée un risque de comportement différentiel.

Selon l’étude de sol, des fondations profondes sur pieux ou micropieux peuvent être prescrites.

Les eaux pluviales des toitures ne doivent pas être rejetées au pied des murs : elles humidifient le sol de façon irrégulière. Elles sont collectées et éloignées, vers un réseau ou un dispositif d’infiltration situé à distance. Un trottoir étanche ou une géomembrane autour de la maison limite l’évaporation et les variations d’humidité en périphérie.

Les canalisations enterrées doivent être souples et étanches pour éviter les fuites, qui humidifient localement le sol.

Demandez l’étude géotechnique préalable remise par le vendeur du terrain, et vérifiez que le contrat de construction mentionne l’étude de conception ou les dispositions constructives retenues. Lors de la visite fondations, faites contrôler la profondeur d’ancrage et l’homogénéité des fondations. Lors des visites suivantes, vérifiez les chaînages et la gestion des eaux.

La visite gros œuvre contrôle les chaînages, les joints de rupture et la qualité de la maçonnerie, qui conditionnent la capacité de la maison à supporter de légers mouvements.

En cas de sécheresse reconnue par arrêté de catastrophe naturelle pour la commune, les dommages peuvent être indemnisés au titre de la garantie catastrophe naturelle du contrat d’assurance habitation, dans les conditions prévues. Une maison construite selon les règles réduit fortement le risque de sinistre.