Les caves des immeubles anciens sont construites en maçonnerie de pierre ou de moellons, couvertes de voûtes en pierre ou en brique, ou d’un plancher reposant sur des murs. Elles sont divisées en box par des cloisons en bois ou en maçonnerie légère. Des soupiraux, ouvertures en partie haute donnant sur la rue ou la cour, assurent leur ventilation naturelle.

Ces maçonneries ont été conçues pour supporter une certaine humidité. Elles respirent : l’eau du sol y pénètre et s’évapore dans l’air de la cave, qui est renouvelé par les soupiraux. Cet équilibre fonctionne tant que la ventilation est assurée et que les apports d’eau restent limités.

De l’eau liquide qui ruisselle sur un mur, une flaque qui se reforme, un sol détrempé après la pluie, une trace de niveau d’eau sur les murs : ces signes indiquent un apport d’eau anormal. Une odeur d’égout signale une fuite sur une canalisation d’évacuation. Des maçonneries qui s’effritent rapidement, des pierres qui se délitent, des joints qui se vident sont des signes de dégradation à surveiller.

L’humidité qui gagne le rez de chaussée, avec des remontées dans les murs des logements ou des commerces, est un autre signal. Enfin, des fissures dans les voûtes ou un affaissement du sol de la cave justifient un examen rapide.

Dans les arrondissements riverains de la Seine, une partie des caves se situe dans le périmètre du plan de prévention du risque inondation de Paris, établi sur la base de la crue de 1910. En cas de crue, l’eau peut envahir les sous sols par débordement ou par remontée de la nappe d’accompagnement du fleuve, bien avant que les quais ne soient submergés.

Les crues de juin 2016 et de janvier 2018 ont donné lieu à des reconnaissances de l’état de catastrophe naturelle pour Paris. Dans ces secteurs, il est prudent de ne pas stocker de biens de valeur ni de produits polluants en cave, et de connaître les mesures prévues par la copropriété.

Les canalisations d’évacuation anciennes traversent les caves pour rejoindre l’égout. Leur état doit être vérifié régulièrement : traces de fuite, odeurs, joints dégradés. Une inspection par caméra permet de contrôler les parties enterrées ou inaccessibles. Les fuites sur ces réseaux relèvent de la copropriété.

Le branchement à l’égout public relève, à Paris, du service d’assainissement de la Ville pour sa partie publique. La partie privée, jusqu’à la limite de propriété, est à la charge de la copropriété.

Les murs, les voûtes, les couloirs, les soupiraux et les réseaux communs des caves sont des parties communes. Leur entretien et leur réparation relèvent du syndicat des copropriétaires. Chaque copropriétaire est responsable de son box, de son contenu et de son bon usage : ne pas boucher les ventilations, ne pas stocker de produits dangereux.

Un copropriétaire qui constate une humidité anormale doit prévenir le syndic par écrit, avec photos. Le conseil syndical peut demander un diagnostic avant de proposer des travaux en assemblée générale.

Transformer une cave en pièce habitable est difficile dans un immeuble ancien : humidité, absence de lumière, hauteur sous plafond, règles d’urbanisme et de copropriété. Une cave en partie commune ne peut pas être annexée sans autorisation. Pour un usage de stockage, mieux vaut des étagères éloignées des murs et des contenants étanches.