Le mot salpêtre désignait à l’origine le nitrate de potassium, récolté autrefois sur les murs des caves et des étables. Dans le langage courant, il désigne aujourd’hui l’ensemble des efflorescences salines qui apparaissent sur les murs humides : nitrates, sulfates, chlorures. Ces sels sont dissous dans l’eau du sol ou proviennent des matériaux eux-mêmes.

Lorsque l’eau chargée de sels migre dans le mur puis s’évapore en surface, les sels cristallisent. Ils forment un dépôt blanc, poudreux ou en filaments, et leur cristallisation dans les pores du matériau fait éclater les enduits et les peintures. Le salpêtre n’est donc pas une cause : c’est le symptôme visible d’une humidité qui circule dans le mur.

Les signes typiques sont une bande d’humidité en partie basse du mur, des dépôts blancs, une peinture qui cloque ou se décolle, un enduit qui se désagrège en poudre, des plinthes qui pourrissent, une odeur de moisi au ras du sol. L’humidité est maximale au pied du mur et diminue en hauteur.

Le phénomène est présent toute l’année, avec des variations saisonnières, et ne dépend pas directement de la pluie. Il touche les rez de chaussée, les caves, les murs de soubassement et, dans les immeubles anciens, les murs de refend qui descendent jusqu’aux fondations.

Recouvrir le mur d’un enduit ciment ou d’une peinture étanche est l’erreur la plus courante. L’eau ne peut plus s’évaporer, elle monte plus haut, les sels s’accumulent derrière le revêtement qui finit par se décoller. Poser un doublage collé ou une plaque de plâtre sur un mur humide crée un espace confiné où les moisissures prolifèrent.

Gratter le salpêtre et repeindre ne règle rien : il réapparaît en quelques semaines. Les produits hydrofuges appliqués en surface ont un effet limité et peuvent piéger l’eau dans le mur. Le traitement doit viser la cause et respecter le fonctionnement du mur ancien.

Les murs anciens parisiens fonctionnent en équilibre avec l’humidité : ils absorbent et restituent. Les matériaux traditionnels, chaux, plâtre, pierre, sont compatibles avec ce fonctionnement. Les matériaux modernes étanches, ciment, résines, peintures plastiques, le perturbent. Une part des désordres vient de rénovations bien intentionnées mais inadaptées.

Un traitement durable passe par le retour à des matériaux compatibles, la réduction des apports d’eau et la ventilation des pièces. L’objectif n’est pas un mur totalement sec, mais un mur dont l’humidité reste stable et ne dégrade plus les finitions.

À Paris, les remontées capillaires touchent en priorité les rez de chaussée des immeubles anciens, les anciennes loges et boutiques transformées en logements, les maisons de ville des villas et cités, et les caves. Les murs de refend en moellons, qui descendent jusqu’aux fondations, peuvent être affectés sur toute la hauteur du rez de chaussée. Près de la Seine ou dans les secteurs où la nappe est proche, les apports d’eau sont plus importants.

Les commerces en pied d’immeuble, qui ont parfois remplacé les enduits d’origine par des habillages étanches, présentent aussi des désordres qui peuvent se propager aux logements voisins.

Un mur fraîchement repeint en partie basse, des plinthes neuves dans un logement ancien ou une odeur de moisi doivent attirer l’attention. Le bilan avant achat inclut des mesures d’humidité qui révèlent les remontées masquées.

L’expertise humidité confirme ou infirme les remontées capillaires, identifie les autres causes et hiérarchise les travaux.